Spirit e Opportunity compiono dieci anni. Le sonde dellaNASA lanciate verso Marte nell'estate 2003 e atterrate sul pianeta rosso nelgennaio del 2004 raggiungono un traguardo storico. La prima a toccare il suolo marziano fu Spirit, il 4; mentreil 25 gennaio fu la volta di Oppurtunity.
Un evento che ha cambiato la storia dell'esplorazione spaziale eche la NASA festeggia in questi giorni: sia sul suo sito internet, dedicandovi un'ampiasezione; ma anche presso lo Smithsonian National Air and Space Museum diWashington.
La missione su Marte doveva durare qualche mese. Tre mesi iltempo stimato. Quanto avrebbero resistito Spirit e Opportunity ? Non si conosceva a pieno la risposta allo stress del clima marziano e lacapacità di muoversi in un territorio inospitale. Si trattava di una missione unica nel suo genere. Per la prima volta le ipotesi e anni studio e test erano messi alla prova sul campo.
Difficoltosa, per i due mezzi comandati dalla Terra, la capacità diapprovvigionarsi di energia con l'utilizzo dei pannelli solari, soprattutto nei periodi invernali. Tempeste disabbia e nubi avrebbero compromesso queste capacità?
Ogni pronostico è stato smentito. I venti tanto temuti sono stati a volte alleati per la pulizia della polvere e della sabbia che si accumulava sui pannelli delle due "macchine esploratrici".
I due mezzi sono andati avanti per anni. Spirit atterrataall'interno di un cratere ha smesso di funzionare solo nel 2010. Oggi resta operativa Opportunity che continua, anche se con qualchedifficoltà, nel suo lento ma incessante percorso esplorativo. In dieci anni ha marciato per 38,7 chilometri. Tante le ricerche compiute sul territoriomarziano e tante le scoperte portate a termine sulla storia dell'ambiente diMarte attraverso lo studio delle rocce e dei minerali analizzati.