Partiamo col dire che esistono diversi tipi di mal di testa. La classificazione internazionale delle cefalee ci aiuta appunto a fornire una distinzione tra le cefalee primarie e secondarie. Esistono tre tipi di mal di testa: le cefalee primarie, le cefalee secondarie e le nevralgie craniche o dolori facciali primari o centrali, e altri tipi di cefalee.
Le cefalee primarie, poichè spesso non sono causate da situazioni immediatamente identificabili, devono essere considerate vere e proprie malattie.
Esistono tre tipi principali di Cefalee primarie:la cefalea tensiva, l'emicrania e la cefalea a grappolo. La cefalea tensiva presenta un mal di testa di intensità non alta ed è dovuto alla continua contrazione di muscoli di collo, spalle, nuca. Stress, ansia, depressione e postura scorretta possono essere correlati a questo tipo di mal di testa. L'emicrania colpisce di solito le donne e le cause sono ancora sconosciute. Si presenta con un dolore medio-grave, coinvolgendo l'area sopra gli occhi. La cefalea a grappolo è la più grave. Si manifesta con attacchi frequenti, colpisce i fumatori e gli uomini sopra i 20 anni.
Le cefalee secondarie sono causate da altre patologie, come la sinusite, la faringite e l'otite, costituendone uno dei sintomi.
Distinguere le cefalee primarie da quelle secondarie può essere molto difficile. Le indagine includono esami del sangue o puntura lombare, tomografia computerizzata, elettroencefalogramma. Inoltre le cefalee secondarie possono manifestarsi a causa di traumi cranici o cervicali, disturbi intracranici vascolari e non, infezioni virali o batteriche, disturbi dell'omeostasi, disturbi psichiatrici, uso o sospensione di una sostanza esogena.