Correre non può sembrare come un compito intellettuale particolarmente difficile, ma la nuova ricerca rivela che andare per fare jogging regolari potrebbe aumentare la connettività in alcune parti del cervello che sono coinvolte nel processo decisionale e del multi-tasking. Questa scoperta suggerisce che rimanendo fisicamente attivi per tutta la vita potrebbe potenzialmente contribuire a proteggere contro la demenza in età avanzata.
Gli effetti positivi dell'esercizio fisico sulla cognizione sono stati ben documentati, anche se i meccanismi alla base di questo effetto protettivo sono rimasti senza spiegazione. Analogamente, attività cognitive complesse come suonare uno strumento musicale sono stati trovati per migliorare le funzioni cerebrali in età avanzata.
I ricercatori hanno quindi deciso di indagare come l'esercizio fisico durante la propria giovinezza colpisce la connettività funzionale intrinseca. Per farlo, hanno usato la risonanza magnetica per scansionare il cervello dei corridori sci di fondo maschile di età compresa tra i 18 e 25 anni, e hanno confrontato questi ad un altro gruppo di uomini della stessa età che non avevano fatto qualsiasi sport per almeno un anno.
I risultati
Il team ha scoperto che i corridori avevano una maggiore connettività funzionale in diverse reti del cervello che sono coinvolte nel coordinamento delle funzioni cognitive superiori. Migliore connettività è stata trovata nella rete fronto-parietale, che consiste di diverse regioni cerebrali diverse che regolano la funzione esecutiva e la memoria di lavoro. La rete di modalità di default, nel frattempo, è associata con i modi rigidi di pensiero e di attività neurali inflessibili. Eppure, i corridori hanno avuto la connettività più debole in questa rete, suggerendo che il loro cervello, come i loro corpi, possono essere più agili ed elastici rispetto a quelli delle persone che trascorrono più tempo sul divano.
Il coautore dello studio David Raichlen ha spiegato che "le attività che le persone considerano ripetitive in realtà coinvolgono molte complesse funzioni cognitive, come la pianificazione e il processo decisionale, che può avere effetti sul cervello".