La notizia era nell'aria già da diverso tempo, alla prima sconfitta del Bologna Pioli sarebbe stato esonerato. Al quarantottenne tecnico originario di Parma è costata cara la sconfitta nel giorno dell'Epifania che i rossoblu hanno subito a Catania per 0-2. Sconfitta che è la nona in campionato e la terza nelle ultime quattro giornate.
Poli era arrivato a Bologna il 4 ottobre 2011 dopo cinque giornate di campionato, per prendere il posto dell'esonerato Pierpaolo Bisoli, con i felsinei firma un contratto biennale;debutta sulla panchina rossoblu il 16 ottobre, in Novara-Bologna (0-2) ed è la prima vittoria in campionato per la squadra emiliana.
Conduce la squadra al nono posto in campionato e il 18 maggio 2012 prolunga il suo contratto con la società fino al 30 giugno 2014. Con il tecnico parmense alla guida il Bologna chiude la stagione 2012/13 al tredicesimo posto con 44 punti, 7 punti in meno della stagione precedente e arriva ai quarti di finale di coppa Italia.
Il presidente Albano Guaraldi per sostituire il tecnico ha scelto, il giorno dopo il suo compleanno, il cinquantenne Davide Ballardini nato a Ravenna il 6 gennaio 1964. La panchina degli emiliani passa da un emiliano ad un romagnolo. Ballardini dal 2004 ad oggi è stato sulle panchine di: Sambenedettese, Cagliari tre volte nel 2005, 2007 e 2011, Pescara, Palermo, Lazio e Genoa due volte nel 2010 e 2013.
Il 21 gennaio 2013 viene richiamato alla guida del Genoa per sostituire Luigi Delneri esonerato dalla società ligure dopo aver ottenuto 8 punti in 13 giornate di campionato, frutto di nove sconfitte, due pareggi e due vittorie. Il 26 gennaio debutta per la seconda volta in carriera sulla panchina genoana, ottenendo un pareggio per 1-1 contro la Juventus; ottiene la prima vittoria nella gara in casa contro la Lazio, sua ex squadra, con il risultato di 3-2.
Ottiene la salvezza con due partite di anticipo. Il 7 giugno viene sostituito alla guida tecnica del Genoa, il presidente Enrico Preziosi decide di promuovere in prima squadra l'allenatore degli Allievi Nazionali, Fabio Liverani. Il 30 giugno 2013 riceve il premio "Cartellino Viola" in occasione del gesto di fair play effettuato durante la partita Roma-Genoa del 4 marzo, dove fu espulso per essere entrato in campo e aver fermato il gioco per soccorrere il calciatore giallorosso Osvaldo, rimasto a terra.
Il tecnico di Ravenna trova il Bologna al diciassettesimo posto, quart'ultimo in classifica con 15 punti, uno in più dalla retrocessione, con 3 vittorie, 6 pareggi e 9 sconfitte; con sei punti conquistati nelle ultime otto partite. Per Ballardini esordio sulla panchina sabato alle 20.45 al Renato Dall'Ara contro una sua ex squadra, la Lazio, anch'essa con un nuovo allenatore in panchina Eddy Reja.
