A sole 30 ore dalla conclusione della stagione MLB 2026, l'ultimo prezioso posto per le Wild Card della National League è ancora in palio, con una lotta serrata tra gli Arizona Diamondbacks e i Philadelphia Phillies. I Phillies, guidati da Don Mattingly, hanno iniziato il sabato con un leggero vantaggio di una partita sui Diamondbacks di Torey Lovullo, i quali hanno dimostrato una notevole resilienza con una striscia di sei vittorie consecutive, rientrando prepotentemente in corsa dopo settimane di rincorsa.
Il divario tra le due squadre si è drasticamente ridotto rispetto all'inizio di settembre, quando Philadelphia godeva di un rassicurante vantaggio di sei partite e mezza su Arizona.
Da quel momento, e in particolare dopo il rientro in campo di Ketel Marte, i Diamondbacks hanno inanellato 13 vittorie nelle ultime 22 partite, capitalizzando sul rallentamento dei Phillies. Dopo la vittoria di venerdì contro i Padres, l'interbase Geraldo Perdomo ha ben descritto l'atmosfera all'interno del gruppo: "You feel the pressure". Ha poi aggiunto, con un tono che rivela la fiducia della squadra: "But right now, I don’t feel like anyone is feeling pressure [on our team]. We’re just having fun and going out there and trying to win a game".
Il percorso dei Diamondbacks tra San Diego e i criteri di spareggio
Gli Arizona Diamondbacks affronteranno le loro ultime due partite della stagione regolare contro i San Diego Padres, entrambe in trasferta.
Nel frattempo, i Philadelphia Phillies ospiteranno i Tampa Bay Rays, considerati la migliore squadra dell'American League. Questa serie, in un altro contesto, avrebbe potuto essere un'anticipazione delle World Series. I Rays hanno già inflitto un duro colpo ai Phillies con una vittoria per 2-0 venerdì, rendendo il loro vantaggio ancora più precario.
In passato, un eventuale arrivo a pari record avrebbe innescato il cosiddetto Game 163, una partita di spareggio secca per decidere l'accesso ai playoff. Tuttavia, questo meccanismo è stato definitivamente eliminato dalla Major League Baseball con l'introduzione del formato playoff ampliato, in vigore dalla stagione 2022. Il primo criterio di spareggio ora è il bilancio negli scontri diretti stagionali.
In questo caso specifico, però, non è sufficiente a dirimere la contesa: Diamondbacks e Phillies hanno infatti diviso la serie stagionale con un pareggio di tre vittorie a testa. Il criterio successivo, che si rivela cruciale, favorisce invece Arizona, che vanta un miglior record intra-divisionale. Per assicurarsi un posto ai playoff, i Diamondbacks devono quindi vincere le loro ultime gare e contemporaneamente sperare in passi falsi da parte di Philadelphia. Se i Phillies dovessero vincere solo una delle due partite rimanenti contro Tampa Bay, Arizona avrebbe l'obbligo di vincerle entrambe per agganciare e superare i rivali grazie al vantaggio nel tiebreaker.
Scenario playoff: incroci e prospettive per la sesta testa di serie
La squadra che si aggiudicherà la sesta testa di serie della National League affronterà i Braves nella Wild Card Series. La vincente di questa serie, a sua volta, proseguirà il suo cammino nei playoff incontrando i Los Angeles Dodgers nelle National League Division Series (NLDS). Questo scenario sottolinea l'importanza di ogni singola partita in queste ultime ore di stagione, con un occhio già rivolto alle sfide che attendono la qualificata.
