I modelli 3D attuali dei luoghi all'aperto, come quelli visti in Google Earth, vengono in genere creati utilizzando scansioni laser o accurate misure manuali. Ma chiunque potrebbe essere in grado di fare una scansione utilizzando una semplice webcam.
È tutta una questione di come la luce del sole rimbalza sulle superfici in modo diverso in diversi momenti dell'anno. Quando il sole passa sopra la scena, i pixel si accendono in tempi diversi. Un software particolare elabora questi dati trasformandoli in una lettura GPS, avente precisa datazione e posizione del sole nell'attimo della ripresa.
Osservando come cambiano i riflessi nel corso di pochi mesi, si può capire l'orientamento di tutte le superfici della scena.
Google genera i modelli 3D che popolano Google Earth utilizzando una flotta di aerei dotati di fotocamera che volano sopra le città scattando diverse foto. Il programma permette inoltre agli utenti di creare i propri modelli 3D di edifici locali e caricarli. Questi modelli sono semplici per garantire che Google Earth proceda senza intoppi. I modelli dei ricercatori, invece, catturano i dettagli. In alcuni casi, si può anche catturare la struttura 3D di tegole individuali su un tetto, giusto per avere un'idea della precisione possibile.
Il nuovo metodo non può gestire oggetti a diversi livelli di profondità, come un edificio con una montagna dietro, perché calcola le profondità confrontando pixel vicini sulle immagini della webcam.
I migliori modelli risulterebbero dalla combinazione dei dati del sistema con altre tecniche che sono in grado di cogliere con maggiore precisione le strutture più ampie.
Il sistema potrebbe anche aiutare ad automatizzare lo studio del ciclo di vita delle piante. Se è abbastanza dettagliato, per esempio, si può analizzare il cambiamento nel corso del tempo della struttura di un albero.
L'algoritmo usato nel software 3D (ora ad appannaggio esclusivo dei ricercatori) sarà presto distribuito in tutto il mondo, e presentato ufficialmente durante la conferenza europea "Computer Vision" a Firenze, la prossima settimana.
