Il corpo umano è probabilmente il sistema biologico più studiato. Basta pensare che ormai conosciamo tutto quello che c'è da sapere sui nostri polmoni, sulla pelle e sui reni. Ma ancora e ancora, gli scienziati continuano a scoprire altri misteri che riguardano il nostro corpo.
In precedenza, i tipi di cellule del sangue sono stati identificati in base alle tipiche proteine che esprimono sulle loro superfici, ma questa tecnica può non considerare classi difficili da identificare o rare cellule del sangue. Per migliorare questo, i ricercatori hanno usufruito di qualcosa chiamato genomica a cellule singole, che permette loro di analizzare in dettaglio le differenze nell'espressione genica tra le diverse cellule.
In tal modo, acquisiscono un quadro molto più accurato su quali tipi di cellule esistano.
Facendo questo, sono stati in grado di svelare quattro nuove classi di globuli bianchi. Le cellule del sangue bianco sono suddivise in diversi tipi che svolgono diversi ruoli nella lotta contro l'infezione. Quest'ultimo studio ha scoperto due nuovi tipi di cellule dendritiche e due nuovi tipi di cellule monociti.
Cellule dendritiche e monociti
Le cellule dendritiche hanno un ruolo cruciale nel legare il sistema immunitario innato, che coinvolge le difese come la pelle e le membrane che aiutano ad eliminare l'infezione, e il sistema immunitario adattativo, in cui le cellule specializzate trattano ed eliminano gli agenti patogeni, oltre a conservare una memoria che consente di affrontare nuovamente la stessa infezione.
Il ruolo delle cellule dendritiche è quello di afferrare frammenti dell'antigene che infettano il corpo e quindi presentano parti di esso sulla loro superficie per "educare" le cellule T che poi cercano e uccidono il soggetto patogeno.
Le cellule monociti hanno un ruolo diverso all'interno del sistema immunitario. Sono il più grande tipo di globuli bianchi e possono continuare a formare i cosiddetti macrofagi che vanno al sito dell'infezione dove abbattono e digeriscono gli agenti patogeni, eliminandoli dal corpo.
"In questo studio, gli scienziati hanno usato tecnologie all'avanguardia per scoprire che ci sono molti altri tipi di cellule di quanto abbiamo pensato originariamente", spiega Divya Shah, del gruppo di infezione e immuno-biologia di Wellcome, che ha coadiuvato a finanziare lo studio. "Il prossimo passo è scoprire che cosa ciascuno di questi tipi di cellule fa nel nostro sistema immunitario, sia quando stiamo bene sia durante le malattie".
