Lo scorso anno venne effettuato il primo test di volo che non andò a buon fine, mentre ha avuto successo invece il test del drone Aquila a energia solare che Facebook vorrebbe usare per connettere circa 4.5 miliardi di persone che nel mondo non hanno ancora accesso a internet.
Primo e secondo tentativo
Il drone ha volato per un'ora e 46 minuti a fine maggio, circa 10 minuti in più rispetto al suo volo originale. Ancora più importante Facebook rivendica il drone “è atterrato perfettamente”, al primo tentativo di volo il drone nel complesso ha fatto un buon atterraggio,ma ha concluso la sua missione con un crash landing dovuto a un cedimento strutturale dovuto ad un colpo di vento schiantandosi nei pressi di Yuma, Arizona.
Facebook dice che ha apportato una serie di modifiche al drone sin dal suo volo di prova inaugurale lo scorso luglio.Tra questi: Nuovi spoiler sulle ali che Facebook dice “contribuiscono ad aumentare la resistenza e ridurre la portanza durante l'atterraggio”.
Obiettivo di Aquila
L'obiettivo di Aquila è quello di fornire quello che è stato descritto come una capacità "satellitare atmosferica": i droni volano fino a tre mesi alla volta in orbita su aree remote e forniscono connettività per un cerchio di ben 60 miglia di diametro utilizzando una "spina dorsale" della rete laser e segnali radio per la larghezza di banda locale. A causa del suo rapporto sollevamento-peso Aquila può volare lentamente come 25 miglia all'ora nel volo di livello.
Ma per raggiungere questo obiettivo la squadra di Aquila dovrà spingere in modo significativo la tecnologia aeronautica a energia solare. "Dobbiamo rompere il record mondiale per il volo a energia solare che attualmente sta a due settimane", ha osservato Parikh. "Ciò richiederà progressi significativi nella scienza e nell'ingegneria da realizzare".
Tra le più grandi sfide affrontate dalla squadra di Aquila sta ottenendo abbastanza luce solare per ricaricare continuamente le batterie del drone in modo che possa rimanere al di sopra della notte. Questa sarà una sfida nei mesi invernali, mentre i motori del drone richiederanno solo circa 5.000 watt di potenza per rimanere alti in alta quota, dovrà ricaricare pienamente le batterie con appena 10 ore al giorno di sole nella gamma prevista.
Queste batterie dovranno essere le più leggere possibile per consentire a Aquila di svolgere la sua missione,"dato le prestazioni della batteria correnti e proiettate," nota Cox e Gomez, "significa che le batterie rappresentano circa la metà della massa dell'Aereo. Stiamo spingendo il bordo delle batterie ad alta densità di energia esplorando i migliori progetti per assicurarci di avere Abbastanza resilienza nel sistema ".
