La crescente domanda di capacità di calcolo, alimentata in particolare dall’intelligenza artificiale, sta esercitando una pressione significativa sulle infrastrutture terrestri. Le reti elettriche, la disponibilità di suolo e i lunghi tempi autorizzativi rappresentano sfide crescenti per i data center tradizionali. In questo scenario, i data center galleggianti emergono non più come una semplice suggestione ingegneristica, ma come una concreta risposta industriale per superare il collo di bottiglia dell’energia. Una startup innovativa, Drogue, sta esplorando la possibilità di collocare server direttamente in mare, alimentandoli attraverso l’energia termica oceanica, che sfrutta la differenza di temperatura tra l’acqua superficiale calda e quella profonda e fredda.
Drogue e l’innovazione nell’energia termica oceanica
Drogue, una startup con sede a Washington, DC, fondata circa sei mesi fa, si concentra sullo sviluppo di un sistema basato sulla conversione dell’energia termica oceanica, nota come OTEC. Questo principio, studiato da decenni, prevede l’utilizzo del calore dell’acqua superficiale per vaporizzare un fluido di lavoro, che a sua volta aziona una turbina per generare elettricità. Successivamente, il fluido viene condensato impiegando acqua fredda prelevata dalle profondità oceaniche. L’innovazione proposta da Drogue risiede nella sua applicazione diretta al cloud: anziché trasportare l’elettricità generata a terra tramite costosi cavi sottomarini, la startup intende posizionare il carico computazionale, ovvero i server, direttamente in prossimità della fonte energetica.
Questo approccio mira a ottimizzare l’efficienza e ridurre le perdite.
Il piano di Drogue prevede l’installazione di un primo prototipo multi-megawatt su una nave oceanica tradizionale, con il lancio in mare programmato per l’inizio del 2028. La società ha già ottenuto un significativo supporto finanziario, raccogliendo 20 milioni di dollari da un gruppo di investitori che include XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global e Slow Ventures. Un ulteriore passo avanti è stato il conseguimento di una “approval in principle” preliminare dall’American Bureau of Shipping. Questi sviluppi indicano chiaramente che i data center galleggianti stanno superando la fase di mera ricerca per essere riconosciuti come veri e propri asset infrastrutturali finanziabili, pronti a ricevere investimenti concreti.
Il futuro del cloud: oltre i confini terrestri
La questione cruciale per l’industria del cloud non riguarda più unicamente la localizzazione di nuovi campus hyperscale terrestri. La sfida si è spostata su come posizionare la capacità di calcolo in modo da eludere i vincoli sempre più stringenti legati alla disponibilità di acqua, energia, terreno e alla crescente opposizione locale. Un’analisi approfondita evidenzia come l’offshore compute, che include soluzioni subacquee e galleggianti, pur essendo meno celebrato dello spazio, sia potenzialmente più vicino alla maturità commerciale rispetto ai data center orbitali. Questa prospettiva confronta esplicitamente i modelli terrestri, orbitali e subacquei, suggerendo un cambio di paradigma.
Un punto di riferimento tecnico fondamentale in questo settore è il Project Natick di Microsoft, che ha dimostrato risultati promettenti in termini di efficienza energetica, totale assenza di consumo di acqua dolce e notevole affidabilità dei server operanti in un ambiente sigillato sottomarino. Oltre a questa iniziativa pionieristica, il panorama si arricchisce di diversi progetti, tra cui spiccano iniziative cinesi, proposte statunitensi come Subsea Cloud e soluzioni ibride che integrano l’energia da onde, vento offshore e piattaforme galleggianti. La tendenza è inequivocabile: il data center non è più concepito esclusivamente come una struttura edilizia fissa, ma si sta evolvendo verso un modello di nodo energetico e digitale integrato, capace di operare in ambienti non convenzionali per rispondere alle esigenze future.
