Le zone morte oceaniche con ossigeno zero - hanno avvertito gli scienziati - si sono quadruplicate dal 1950. Al contempo il numero di siti di ossigeno molto bassi, vicino alle coste, si è moltiplicato di dieci volte. La maggior parte delle creature del mare non può sopravvivere in queste aree, e le attuali tendenze porterebbero ad un'estinzione di massa a lungo termine, mettendo a rischio centinaia di milioni di persone che dipendono dal mare.
Il cambiamento climatico causato dal ricorso ai combustibili fossili è la causa della deossigenazione su larga scala, poiché le acque più calde contengono meno ossigeno.
Le zone morte costiere, invece, derivano da fertilizzanti e liquami che scorrono dalla terra verso i mari.
Sulla rivista "Science" è stata pubblicata la prima analisi completa delle aree e degli stati: "I principali eventi di estinzione nella storia della Terra sono stati associati a climi caldi e oceani carenti di ossigeno". Denise Breitburg, presso lo Smithsonian Environmental Research Center degli Stati Uniti, ha dichiarato: "Sotto la traiettoria attuale è dove saremmo diretti. Ma le conseguenze per gli umani di rimanere su quella traiettoria sono così terribili che è difficile immaginare che saremmo andati così lontano in quella direzione".
"Questo è un problema che possiamo risolvere - ha continuato Breitburg - L'arresto del cambiamento climatico richiede uno sforzo globale, ma anche le azioni locali possono aiutare con il declino dell'ossigeno derivato dai nutrienti".
Tuttavia, il prof. Robert Diaz del Virginia Institute of Marine Science, che ha esaminato il nuovo studio, ha dichiarato: "Al momento, la crescente espansione delle zone costiere e il declino dell'ossigeno oceanico aperto non sono problemi prioritari per i governi di tutto il mondo. Sfortunatamente, la mortalità grave e persistente delle attività di pesca si realizzerà per la gravità del basso livello di ossigeno".
Lo stato di salute degli oceani
Gli oceani nutrono più di 500 milioni di persone, specialmente nelle nazioni più povere, e offrono lavoro a 350 milioni di persone. Ma almeno 500 zone morte sono state segnalate vicino alle coste, rispetto a meno di 50 nel 1950. La mancanza di monitoraggio in molte regioni significa che il numero reale potrebbe essere molto più alto.
Inoltre il livello di ossigeno in tutte le acque oceaniche sta diminuendo, con il 2% - 77 miliardi di tonnellate - che è stato perso dal 1950. Ciò può ridurre la crescita, compromettere la riproduzione e aumentare la malattia, avvertono gli scienziati. L'ironia è che le acque più calde non solo contengono meno ossigeno, ma anche che gli organismi marini devono respirare più velocemente, usando l'elemento chimico stesso più rapidamente.
Nelle regioni costiere, il concime, il letame e l'Inquinamento delle acque reflue causano proliferazioni algali e, quando l'alga si decompone, l'ossigeno viene risucchiato fuori dall'acqua. Tuttavia, in alcuni punti, le alghe possono portare a più cibo per i pesci e aumentare le catture intorno alle zone morte.
Nonostante ciò potrebbe non essere sostenibile, come ha evidenziato Breitburg: "C'è molta preoccupazione sul fatto che stiamo davvero cambiando il modo in cui funzionano questi sistemi e che la capacità di ripresa complessiva di questi sistemi potrebbe essere ridotta".
La nuova analisi è stata prodotta da un gruppo di lavoro internazionale creato nel 2016 dalla Commissione oceanografica intergovernativa dell'Unesco. Kirsten Isensee, della commissione, ha dichiarato: "L'ossigenazione dell'oceano si sta verificando in tutto il mondo a causa dell'impronta umana, quindi dobbiamo anche affrontarla a livello globale".