I capelli possono essere considerati un indicatore piuttosto attendibile della nostra Salute. Ad esempio è risaputo che ad una certa età i capelli tendono ad ingrigirsi fino adiventare del tutto bianchi. Si tratta di un fenomeno assolutamente fisiologico nella vita di un uomo e di una donna, tuttavia vi sono dei fattori che possono accelerare questo processo. In particolare i ricercatori del National Institutes of Health e dell'Università dell'Alabama hanno scoperto come il sistema immunitario porebbe giocare un ruolo non secondario nella comparsa dei capelli bianchi.
Ma andiamo a considerare più nello specifico quanto è emerso da questo studio i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista di PLos Biology.
Capelli grigi: non solo genetica
I ricercatori hanno osservato la seguente correlazione: se l'organismo si trova a fronteggiare più infezioni tanto più si assiste a una diminuzione delle cellule che producono i pigmenti che danno il colore ai capelli, fino in alcuni casi a scomparire del tutto. Ed in effetti i capelli bianchi rappresentano un fenomeno che risente di una certa suscettibiltà individuale: ad esempio tenendo conto degli estremi c'è chi può sviluppare un incanutimento della chioma già a 15 anni e chi invece vede comparire il primo capello bianco solo verso i quaranta anni.
I ricercatori tenendo conto di queste differenze individuali si sono chiesti se oltre a cause di natura genetica, vi fossero anche altri fattori da tenere in considerazione.
Incanutimento della chioma: c'entra anche il sistema immunitario
Il colore dei capelli dipende dai melanociti, che sono cellule prodotte dalle staminali melanocitarie. Quando un capello cade le staminali producono nuovi melanociti per il nuovo follicolo. Con l'età però queste cellule smettono di funzionare, per cui i capelli riscrescono senza pigmento, ingrigendo o imbiancando. Gli autori di questa ricerca hanno scoperto che nel processo di incanutimento dei capelli anche il sistema immunitario svolge un ruolo importante, in particolare il sistema immunitario ci protegge dall'attacco di virus e batteri.
Uno dei meccanismi attraverso cui ci difende consiste nello stimolare le cellule che vengono attaccate da virus e batteri a produrre delle molecole note come interferoni. Tali molecole danno l'allarme anche alle altre cellule permettondo loro di attivarsi per eliminare gli agenti patogeni. Gli interferoni però, quando sono prodotti in numero eccessivo, vanno ad interferire con la produzione di una proteina denominata Mitf, che è importante per il funzionamento dei melanociti. Ad esempio nei topi i ricercatori hanno osservato che l'attivazione del sistema immunitario ha prodotto una significativa diminuzione sia dei melanociti che delle cellule melanocitarie.
Pertanto i risultati di questo studio potrebbero spiegare perché in alcune persone che siano state esposte a molte infezioni sin dall'infanzia compaiono prematuramente i capelli bianchi. Tuttavia saranno necessari ancora altri studi per comprendere a fondo i meccanismi di questo fenomeno.