L'11 settembre 2026, Lucas Johnson ha pubblicato nella sezione NBA History una classifica dedicata ai 50 più grandi giocatori NBA che non hanno mai conquistato un campionato. Il filo conduttore dell'articolo è chiaro: sebbene l'obiettivo supremo di ogni stella sia il titolo, l'assenza dell'anello non deve in alcun modo sminuire il peso tecnico, culturale e statistico lasciato da questi straordinari campioni nel corso delle loro carriere.
I Criteri della Classifica e le Menzioni d'Onore
La graduatoria si basa su un principio esplicito: sono stati esclusi i giocatori che hanno già vinto titoli in altre leghe, come la ABA, tra cui Dan Issel e Artis Gilmore.
Prima di presentare la classifica completa, l'autore ha voluto riconoscere alcune menzioni d'onore, citando figure di spicco quali World B. Free, Gilbert Arenas, Walter Davis, Anthony Edwards, Victor Wembanyama e Marquese Johnson. La lista vera e propria si apre con Mark Price, membro del prestigioso club 50-40-90 e quattro volte All-Star e All-NBA, e prosegue con Joe Johnson, soprannominato “ISO Joe”, autore di ben 20.407 punti in diciotto stagioni di carriera, a testimonianza della sua eccezionale longevità e capacità realizzativa.
Nel vasto elenco figurano carriere che hanno subito un brusco arresto o un rallentamento significativo a causa degli infortuni, impedendo a talenti cristallini di esprimere appieno il loro potenziale o di raggiungere il coronamento finale.
Tra questi spiccano DeMarcus Cousins, Penny Hardaway, Derrick Rose, Grant Hill e Amar'e Stoudemire. Accanto a loro, la lista include numerose stelle che sono arrivate vicinissime al traguardo senza però riuscire a conquistare il titolo NBA: Shawn Kemp, Reggie Miller, Allen Iverson, Patrick Ewing, Chris Paul, Elgin Baylor, Charles Barkley, James Harden e Karl Malone. La selezione è ulteriormente arricchita da un parterre di campioni che hanno lasciato un segno indelebile nella lega, pur senza l'agognato anello. Tra questi troviamo Tim Hardaway Sr., Jermaine O'Neal, Kevin Johnson, Chris Mullin, Devin Booker, Bernard King, Blake Griffin, Donovan Mitchell, Yao Ming, Rudy Gobert, LaMarcus Aldridge, Chris Webber, Dave Bing, Jimmy Butler, Sidney Moncrief, Lenny Wilkins, Bob Lanier, Adrian Dantley, Dikembe Mutombo, Paul George, Nat Thurmond, Pete Maravich, Damian Lillard, Vince Carter, Tracy McGrady, Alex English, Carmelo Anthony, Dominique Wilkins, Luka Dončić, Joel Embiid, Steve Nash, George Gervin, Russell Westbrook e John Stockton.
Il Vertice della Classifica: Karl Malone al Primo Posto
La parte alta della classifica è dedicata a profili di altissimo livello, diversi per stile di gioco ed epoca, ma tutti accomunati dallo stesso vuoto nel palmarès NBA: l'assenza del titolo di campione. Tra questi, spicca la figura leggendaria di Elgin Baylor, che raggiunse ben otto Finals senza mai riuscire a vincerle, e che lasciò i Los Angeles Lakers poco prima che la squadra conquistasse il titolo nel 1972. La coppia formata da John Stockton e Karl Malone, icone degli Utah Jazz, fu fermata per due anni consecutivi dai dominanti Chicago Bulls di Michael Jordan,un ostacolo insormontabile per la loro aspirazione al campionato. Anche Charles Barkley, un'altra leggenda della lega, perse contro i Bulls di Chicago nel 1993, in una delle Finals più memorabili.
Tra i giocatori ancora in attività presenti ai vertici di questa speciale graduatoria, figura James Harden, un MVP, undici volte All-Star, tre volte miglior realizzatore e due volte miglior assistman, la cui carriera è già da Hall of Fame ma ancora priva del titolo NBA. Al numero uno di questa prestigiosa lista di "incompiuti" si posiziona, come anticipato, Karl Malone, riconosciuto come il più grande giocatore a non aver mai sollevato il trofeo Larry O'Brien.
