Grazie allo studio del DNA è stato possibile rinvenire il più antico panda gigante vissuto circa 22 mila anni fa. Si tratta di una scoperta resa possibile grazie alle ricerche dell'Accademia cinese delle scienze che ha analizzato il materiale genetico dei resti di panda rinvenuti nella grotta Cizhutuo, in cui avrebbe vissuto il panda più grande e antico della storia. Secondo quanto stimato il panda vissuto in quelle zone appartiene ad una specie separata temporalmente rispetto a quella attuale tra 144 mila e 227 mila anni fa. Attualmente questo tipo di panda cinese è definitivamente scomparso.
Dall'analisi del dna alla scoperta di un "nuovo panda"
La scoperta del panda gigante di Cizhutuo si è basata sull'analisi del DNA mitocondriale. Questo tipo di DNA è quello che non è contenuto nelle cellule e che viene trasmesso solo per via materna. Grazie allo studio di una singola sequenza di questo tipo di DNA è stato possibile rinvenire una discendenza diversa rispetto al panda attuale. Questo significa che il panda gigante più antico ha avuto una storia diversa ed un evoluzione separata rispetto a quella del panda che vive attualmente in Cina, sebbene il materiale genetico sia molto simile.
L'evoluzione degli orsi cinesi
Come ha spiegato il coordinatore dello studio Quiaomei Fu, è necessario sequenziare più tratti di DNA mitocondriale per comprendere in maniera efficace come è cambiata la diversità genetica del panda attuale rispetto a quello antico.
L'isolamento del DNA mitocondriale che ha portato alla scoperta del panda di Cizhutuo non è stata una procedura facile. Questo soprattutto a causa dell'Ambiente in cui sono stati rinvenuti i resti del panda. La grotta di Cizhutuo si trova in una zona della Cina meridionale caratterizzata da un clima subtropicale, che ha reso difficoltosa la conservazione il recupero del campionamento genetico.
La procedura utilizzata per arrivare alla scoperta del panda gigante più antico si è basata su due passaggi fondamentali. In un primo momento è stato analizzato il sequenziamento del DNA rinvenuto nella grotta, e soltanto in seguito si è proceduto al confronto tra questo genoma e quello appartenente a 138 orsi moderni e 32 orsi antichi, ricostruendo in questo modo l'albero genealogico cui appartengono gli orsi. La conclusione finale è stata quella per cui la separazione tra il panda di Cizhutuo e il panda attuale è avvenuta circa 183 mila anni fa.
