Homo erectus è apparso per la prima volta in Africa più di 1,8 milioni di anni fa e si pensa che sia il primo essere umano arcaico a lasciare il continente. I fossati di H. erectus, infatti, sono comparsi non solo nell'Europa meridionale, ma anche lontano dalla Cina e dall'Indonesia. Avevano corpi simili agli esseri umani moderni, potevano fabbricare utensili ed erano forse i primi a cucinare. Tuttavia, recentemente, un esperto sta sostenendo che l'Homo erectus potrebbe essere stato un marinaio, completo di gergo velico.
"Gli oceani non sono mai stati una barriera per i viaggi di H.
Erectus: ha viaggiato in tutto il mondo, fino all'isola di Flores, attraverso una delle più grandi correnti oceaniche del mondo - ha dichiarato Daniel Everett, professore di studi globali alla Bentley University, e autore di How Language Began - "Ha navigato verso l'isola di Creta e varie altre isole. Era intenzionale: avevano bisogno di imbarcazioni e avevano bisogno di prendere gruppi di almeno venti persone per raggiungere quei luoghi ".
Sebbene Everett non sia il primo a sollevare la controversa possibilità che H. erectus possa aver modellato una sorta di nave marittima, egli ritiene che tali capacità significano che quest'ultimo deve avere avuto un'altra abilità: il linguaggio. "Aveva bisogno del linguaggio quando navigava verso l'isola di Flores, poichè non avrebbe potuto semplicemente prendere un passaggio su un tronco galleggiante - ha poi aggiunto detto Everett, presentando la sua tesi all'incontro dell'American Association for the Advancement of Science in Austin.
"Aveva bisogno di essere in grado di pagaiare e, se lo hanno fatto, hanno dovuto essere in grado di dire "pagaiare lì" o "non remare".
È sconosciuto quando il linguaggio è emerso tra gli ominidi: alcuni, infatti, sostengono che sia una caratteristica solo dell'Homo sapiens, che suggerisce una tempistica non anteriore a 200.000 anni fa.
Everett, come si deduce, ritiene che risulti più lontano: "Avevano quello che serviva per inventare la lingua, che non è così difficile come molti linguisti ci hanno indotto a credere. Se hai simboli in un ordine lineare, allora hai una grammatica".
La teoria ha ricevuto reazioni miste da altri esperti. Kevin Laland, professore di biologia comportamentale ed evolutiva all'Università di St Andrews, ha dichiarato di essere d'accordo con Everett.
"La cosa importante da riconoscere è che il linguaggio non appare in una forma moderna tutto in una volta, ma gradualmente si è evoluto da una protocultura comprendente solo una manciata di parole con una piccola struttura grammaticale. Certo, è altamente plausibile che l'Homo erectus avesse una capacità protolinguistica", ha detto, aggiungendo che il lavoro svolto dalla sua stessa squadra ha fatto capire che era possibile. "Il nostro esperimento suggerisce che sarebbe stato molto difficile conoscere come produrre gli strumenti di pietra Acheuliana di Homo erectus diffondersi senza una semplice forma di linguaggio. Lo studio dimostra anche che la creazione di utensili in pietra avrebbe creato una pressione selettiva che favoriva l'aumento delle capacità linguistiche", ha affermato.
Ma altri dicono che ci sono poche prove che H. erectus fosse un sofisticato navigatore, per non parlare di un linguaggio. "Non accetto che, per esempio, [Homo] erectus debba aver avuto barche per arrivare a Flores", ha detto Chris Stringer, capo delle origini umane al Natural History Museum di Londra. "Gli tsunami potrebbero aver spostato i primi esseri umani su zattere di vegetazione".
Detto questo, Stringer nota che l'Homo heidelbergensis, un altro parente estinto del nostro vissuto tra 700.000 e 300.000 anni fa, avrebbe potuto essere in grado di fare una specie di chiacchierata. "Penso che [l'Homo] heidelbergensis abbia avuto una vita abbastanza complessa da richiedere la parola, sebbene non al livello del linguaggio umano moderno. Con [Homo] erectus, non ne sono così sicuro".
