La cometa di Natale 46P/Wirtanen e lo sciame di stelle cadenti delle Geminiadi popoleranno il cielo di dicembre, offrendo uno spettacolo imperdibile non solo per gli appassionati di astronomia ma per tutti i curiosi che vorranno osservare alcuni dei più straordinari eventi astronomici del 2018 visibili ad occhio nudo. I giorni centrali dell’ultimo mese dell’anno coincidono, infatti, con il picco dei due eventi che potranno, cielo sereno permettendo, contribuire a rendere ancora più magica l’atmosfera natalizia.
La spettacolare cometa di Natale visibile ad occhio nudo: come e quando osservarla
L’evento astronomico più atteso di questo dicembre 2018 è senza dubbio il passaggio della stella cometa 46P/Wirtanen, soprannominata “cometa di Natale”. La stella deve il suo nome allo scopritore, l'astronomo americano Alvar Wirtanen che per primo, nel 1848, ne osservò la traiettoria. Il corpo celeste è già visibile nei nostri cieli ma il momento migliore per osservarla sarà il prossimo 16 dicembre, intorno alle ore 21:30, quando passerà nel punto più vicino alla Terra, a soli 11 milioni di chilometri di distanza, e potrà essere visibile ad occhio nudo, a patto di allontanarsi dalle città alla ricerca di zone dove l’inquinamento luminoso è inferiore.
La zona del cielo che bisognerà osservare è quella a Sud/Sud-Est in direzione della costellazione di Orione. Una volta individuata la costellazione, dalla caratteristica forma a clessidra, bisognerà spostare lo sguardo verso destra, dove la stella cometa sarà visibile come una stella sfocata e circondata da un alone luminoso.
Un semplice binocolo commerciale potrà consentire di osservare con più nitidezza la stella, mentre un telescopio permetterà di scorgere maggiori dettagli. Chi non avesse questi strumenti a disposizione oppure non può spostarsi in zone più buie, potrà comunque godersi lo spettacolo collegandosi al sito ufficiale del Virtual Telescope Project dove sono in programma due dirette online a partire dalle ore 23:00 del 12 e del 16 dicembre.
Pioggia di stelle cadenti: le Geminiadi visibili fino al 19 dicembre
Negli stessi giorni, la volta celeste sarà interessata dal tradizionale passaggio delle Geminiadi, uno sciame di meteoriti che darà origine ad una pioggia di stelle cadenti paragonabile a quella estiva della notte di San Lorenzo. Le stelle cadenti di dicembre sono visibili dal 3 al 19 dicembre ma raggiungeranno il picco nei giorni del 13 e 14 dicembre, quando è prevista una frequenza di oltre 100 “fiammate” l’ora, quasi in concomitanza con il passaggio della cometa di Natale nel punto più vicino alla Terra, contribuendo così ad un evento che si annuncia tra i più spettacolari osservati nei cieli nel corso del 2018.