La gara di Loenhout di venerdì 27 dicembre è stata lo scenario della prima attesa sfida stagionale tra i due fenomeni del ciclismo e del ciclocross, Mathieu Van der Poel e Wout van Aert. I due eterni rivali si sono ritrovati insieme al via dopo undici mesi, ma la superiorità del Campione del Mondo è ben presto emersa chiaramente. Van der Poel si è presto involato al comando verso una nuova vittoria, la quarta in altrettante gare stagionali, ma van Aert ha corso e combattuto bene in questa prova d'esordio. Nel finale, però, il corridore belga è incappato in una caduta che lo ha fatto uscire di scena dalla lotta per il podio, che ha visto Nys e Sweeck accompagnare Van der Poel.

Van Aert inizia con un quarto posto

E' tornata la sfida più classica e stellare del ciclocross, quella tra Mathieu Van der Poel e Wout van Aert. La gara di Loenhout ha messo di fronte i due rivali che si rincorrono da tutta una carriera, dalle categorie giovanili alle classiche del Ciclismo su strada. Per la prima volta in questa stagione di ciclocross, i due si sono ritrovati al via insieme, anche se con prospettive e certezze un molto diverse.

Da una parte, un Van der Poel già vittorioso nelle prime tre uscite stagionali con prestazioni eclatanti. Dall'altra, un van Aert al debutto e al rientro dopo l'infortunio al ginocchio patito nello scorso settembre alla Vuelta Espana e ritardato anche da un'influenza. A Loenhout si è così partiti con VDP nettamente favorito e la curiosità di capire a quale livello si sarebbe potuto esprimere van Aert.

La corsa ha subito espresso i valori attesi. Mathieu Van der Poel ha preso la testa fin dal primo giro ed ha iniziato ad imporre il suo ritmo, seguito da van Aert e da un pimpante Tim Merlier. In breve, però, il Campione del Mondo ha iniziato a fare il vuoto, pur su un percorso veloce che non ha permesso grandi differenze. Laurens Sweeck è riuscito per un po' a seguire Van der Poel, ma ha poi dovuto inevitabilmente cedere alla superiorità del sei volte iridato.

VDP si è così involato verso la quarta vittoria in quattro gare, mentre Sweeck si è visto raggiungere da Thibau Nys e Wout van Aert. Nell'ultimo giro, il terzetto si è confrontato per giocarsi i due restanti posti sul podio. In una curva a destra, Nys ha compiuto un bel sorpasso su van Aert, che ha allargato un po' la traiettoria ed è caduto. Nys e Sweeck sono così andati a completare il podio, mentre il campione della Visma ha chiuso al quarto posto, con Vandeputte e Adams a seguire molto più staccati.

Ciclocross, le prossime gare

Dopo questo impegno di Loenhout, Mathieu Van der Poel chiuderà il suo 2024 con la prova di Coppa del Mondo di Besançon di domenica 29 dicembre. L'iridato chiuderà questo intenso periodo natalizio con un tris di gare a inizio gennaio: Baal l'1, Koksijde il 3 e Dendermonde il 5.

Wout van Aert tornerà invece in azione il 4 gennaio a Gullegem e il 5 a Dendemonde, dove è previsto il secondo confronto diretto con il Campione del Mondo.
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