Mancano poche ore, oramai, per assistere ad un ulteriore ed imperdibile evento astronomico di quest'estate. Infatti, oggi, e precisamente durante le ore notturne, potremo alzare gli occhi al cielo e vedere il passaggio ravvicinato di un asteroide appartenente alla classe dei NEA (Near-Earth Asteroids).
Ma questa volta si tratta di una kermesse planetaria perché, a differenza dell'eclissi solare totale del 21 agosto c.a., oggi tutta la popolazione, Italia compresa, potrà assistere a questo spettacolo semplicemente con un binocolo o con un piccolo telescopio.
Il pianetino 3122 Florence (1981 ET3), questo il nome dell'Asteroide, è stato intitolato a Florence Nightingale (1820-1910), la signora con la lanterna" della Guerra di Crimea ritenuta la fondatrice della moderna scienza infermieristica e per questo motivo, appellato semplicemente Florence. E' stato osservato per la prima volta, nel 1981, in Australia (Siding Spring Observatory).
E' uno dei più grandi asteroidi, appartenente alla categoria PHA (Potentially Hazardous Asteroid ) che, cioè, possono rappresentare, per orbita e dimensioni, una minaccia per il pianeta Terra (ha un diametro di 4,4 km e si avvicinerà alla Terra ad una distanza pari a 18 volte lo spazio che intercorre tra il nostro pianeta e la Luna).
I NEA sono suddivisi in tre sottoclassi , a seconda delle loro caratteristiche orbitali. I nomi delle sottoclassi si riferiscono al nome del primo asteroide ad esse appartenenti e sono : ATEN, APOLLO e AMOR. Un' ulteriore sottoclasse dei NEA prende in esame la pericolosità dell'avvicinamento con la Terra. Un asteroide che presenta determinate caratteristiche in termini di minima distanza orbitale, con il nostro pianeta, e di magnitudine assoluta viene denominato PHA (Potentially Hazardous Asteroid).
Gli asteroidi e le comete che si avvicinano all'orbita della Terra sono indicati con l'acronimo NEO (Near-Hearth Object).
Gli studiosi hanno subito parlato di passaggio ravvicinato per Florence perché la sua distanza è quella più breve da quando è iniziato il programma NASA di controllo dei NEO (Near- Earth Object) e tale rimarrà fino al 2500.
Inoltre la distanza non è abbastanza ravvicinata da costituire un rischio di eventuale collisione con la Terra ed è, al tempo stesso, sufficientemente ravvicinata da rappresentare una rara e preziosa opportunità per studiare l'asteroide; si potranno stabilire le dimensioni precise ed osservare la superficie con un dettaglio fino a dieci metri.
Si potrà vedere il passaggio di Florence in diretta streaming (www.virtualtelescope.eu/webtv/).
