Il 26 agosto, un uomo di 68 anni, West Mathewson è stato aggredito ed ucciso all'interno del ranch Lion Tree Top Lodge di Hoedspruit, in Sudafrica, da due leonesse bianche che aveva allevato da cucciole. Inutile il tentativo di sua moglie Gill di distrarre le leonesse dall'aggressione: l'uomo è deceduto a causa delle profonde ferite subite.
Una prima ricostruzione dell'accaduto
Sulla base di quanto raccontato dalla moglie, West Mathewson era intento a giocare come di consueto con le leonesse Demi e Tanner, verso le 8.30 di mercoledì, quando una delle due avrebbe cominciato a diventare aggressiva nei confronti dell'altro felino.
Subito dopo, la stessa leonessa avrebbe spostato le sue attenzioni verso l'uomo che era intervenuto per tranquillizzarla, ferendolo mortalmente. Il tutto è avvenuto nel giro di pochi minuti, davanti agli occhi della coniuge Gill, che nulla ha potuto fare per salvargli la vita. West Mathewson era conosciuto come "Uncle West" e gestiva il ranch insieme a sua moglie, organizzando anche dei safari. Dopo l'accaduto, le due leonesse sono state sedate e trasportate in una struttura per le specie in via d'estinzione. Non verranno abbattute, bensì si prevede di rilasciarle in natura, in una fase successiva.
Le leonesse avevano già aggredito altre persone
I due felini non erano nuovi alle aggressioni; tre anni fa erano riusciti a fuggire dal ranch, arrampicandosi su un albero ed erano entrate un una struttura turistica adiacente, il Ngama Lodge.
Lì avevano azzannato due persone: una di loro era rimasta ferita in modo grave, mentre l'altra era deceduta. In questa circostanza, Mathewson aveva difeso i suoi animali, dichiarando che si era trattato solo di un incidente, che le leonesse erano tranquille e trascorrevano tre o quattro ore al giorno insieme a lui. Era riuscito così a preservare i suoi felini, continuando ad allevarli nel ranch e, in contemporanea, permettendo agli ospiti di soggiornare tranquillamente nel suo lodge. Alcuni turisti italiani, nelle loro recensioni sul portale Booking.com avevano riportato che le leonesse erano separate dagli ospiti soltanto da un filo elettrificato. Inoltre, a coloro che soggiornavano nel lodge veniva permesso di farsi delle foto insieme ai felini, che giocavano con loro liberamente.
I responsabili del ranch in difesa dei felini
Hanno parlato di un incidente avvenuto "durante un gioco divenuto brutale" i responsabili della struttura restano dell'idea che le leonesse fossero molto affezionate al loro padrone.
"West amava quei felini tanto quanto amava i suoi figli e trascorreva gran parte della sua giornata con loro", ha fatto sapere Tehri Fergusson, nuora della coppia, aggiungendo che secondo lei, le leonesse non intendevano ucciderlo: "È stato solo un tragico incidente". Il brigadiere della polizia di Limpopo, Motlafela Mojapelo ha dichiarato che verrà aperta un'inchiesta su quanto accaduto.
