Un'enorme quantità di ossa trovate in fondo ad una grotta in Sud Africa, a circa 50 chilometri da Johannesburg: potrebbero essere i resti di una nuova specie umana antica.I recuperatori hanno trovato più di 1500 pezzi di ossa appartenenti ad almeno 15 persone. I resti sembrano essere di bambini, giovani e di una persona anziana; altri migliaia di pezzi di ossa sono ancora nella caverna, sepolti dal fango che copre il terreno.
I leader del progetto National Geographic ritengono che le ossa rappresentino una nuova specie di antica umanità. Lo hanno chiamato Homo Naledi, dove Naledi significa "stella" in Sesotho, una lingua sudafricana locale.
Ma altri esperti di origini umane dicono, sulla base delle prove raccolte finora, che le ossa appaiono sorprendentemente simili a quelli dei primi Homo erectus, un precursore degli esseri umani moderni che si aggirava in Sud Africa 1,5 milioni di anni fa.
"Abbiamo trovato una nuova specie che stiamo mettendo nel genere Homo, il che è davvero notevole", ha detto Lee Berger, paleoantropologo che ha guidato il lavoro presso l'Università di Witwatersrand a Johannesburg.
Le misurazioni delle ossa mostrano che la creatura ha curiose caratteristiche tra antica e moderna scimmia. Il suo cervello è molto piccolo, delle dimensioni di quello di un gorilla, i suoi denti sono piccoli e semplici, il torace è primitivo ma le sue mani sono più moderne, la loro forma molto adatta a creare strumenti di base.
I piedi e le caviglie sono costruiti per camminare eretti ma le sue dita sono curve, una caratteristica vista nelle scimmie che spendono molto del loro tempo sugli alberi.
John Hawks, un ricercatore del team, ha detto che nonostante alcune delle sue caratteristiche siano moderne, l'Homo Naledi probabilmente apparteneva alle origini del nostro genere Homo.
"Ci sta dicendo che la storia evolutiva è stata probabilmente diversa da quella che avevamo immaginato". Paul Dirks, un altro scienziato coinvolto, ha detto che è in corso il lavoro per stabilire l'età delle ossa. Alcuni test, come ad esempio la datazione al carbonio, distruggeranno il materiale, e sarà provato solo una volta che le ossa saranno studiate più da vicino.
